Dans son mode interactif, le shell n'est qu'un programme qui lit ce que l'utilisateur tape sur le clavier et qui affiche des messages à l'écran. Le shell comprend ses propres commandes (les commandes built-in) et, de plus, il permet à l'utilisateur d'accéder aux autres commandes Unix (qui sont, en fait, des autres programmes). Par exemple, la commande cd pour changer le répertoire courant est une commande propre au shell, alors que la commande ls pour afficher le contenu d'un répertoire est une commande du système Unix.
Les principaux services que le shell offre à l'utilisateur sont :
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